Группа охраны природы использует беспилотники для уничтожения зараженных крыс, сбрасывая яд на двух небольших островах в архипелаге Галапагосских островов Эквадора. Такой подход впервые применен к позвоночным животным в дикой природе. Операция, которая началась 12 января на острове Северный Сеймур в Национальном парке Галапагос, направлена на защиту местных животных и растений от уничтожающих их грызунов.
Крысы и другие неместные виды нанесли значительный ущерб Галапагосским островам, чья уникальная флора и фауна развивались в изоляции в течение миллионов лет. При этом местные виды потеряли много защитных механизмов от хищников. Крысы, которые быстро размножаются и поедают разнообразные растения и животных, стали целью кампании по защите Галапагосских островов.
Крысы поедают яйца и птенцов морских птиц острова, в том числе штормовых буревестников и галапагосских буревестников. Грызуны также угрожают дереву пало-санто (Bursera graveolens) и кактусам опунции, грызя их конечности и поедая семена. Специалисты по охране природы надеются, что, если крыс уничтожат в Северном Сеймуре, уязвимые лавовые чайки (Larus fuliginosus), которые исчезли с острова, снова вернутся туда.
Дроны были выбраны для этой работы не только потому, что они дешевле, чем проверенный и испытанный инструмент — вертолеты, — но и безопаснее и проще в использовании.
12 января команда, использующая два вертолета-беспилотника с шестью роторами, начала распространять приманку с ядом крысы вокруг острова Северный Сеймур и близлежащего островка под названием Москера. Каждый дрон может нести до 20 килограммов приманки и лететь с ней до 15 минут на одном заряде. Однако возникли технические трудности с беспилотниками и пришлось операцию, когда была обработана только половина Северного Сеймура. Рабочим пришлось распространять остальную часть яда вручную. Группа намеревается начать второй раунд операции через несколько недель. Когда он будет закончен, ученые будут контролировать активность крыс на острове в течение двух лет.