Компания OnRobot объявила о создании устройства Gecko для промышленных роботов. Принцип его работы основан на силах Ван-дер-Ваальса, которые позволяют ему буквально «прилипать» к предмету, как это делает геккон. Описание устройства доступно на сайте производителя, демонстрационное видео опубликовано на YouTube.
Как правило, современные промышленные роботы используют различные пневматические захватные устройства для поднятия плоских предметов, однако такой подход требует наличия пневматической системы и насоса, чтобы создавать вакуум. Из-за этого производство робота становится в несколько раз дороже. Кроме того, присоски могут повредить хрупкий объект или того хуже — оставить на нем следы.
Решить эту проблему могут помочь устройства, основанные на использовании сил Ван-дер-Ваальса, которые возникают при близком контакте поверхностей. При этом рельеф поверхностей должен быть достаточно ровным, даже полированным, чтобы как можно больше атомов могли сблизиться между собой на достаточное для удержания тяжести предмета расстояние. До сих пор захватные устройства, использующие это явление, существовали только в качестве модели. С презентацией OnRobot все может измениться.
Для захвата Gecko надавливает на поверхность нужного объекта подушечками, которые удерживают объект за счет сил Ван-дер-Ваальса. Когда груз доставлен на место, захватное устройство просто втягивает подушечки и контакт с объектом прекращается. Следует отметить, что устройство может оперировать только с плоскими полированными поверхностями (матовая поверхность — предел адгезии для Gecko). В зависимости от гладкости материала захват может поднимать груз весом до восьми килограммов, при этом он не оставляет следов на поверхности материала.